3200 Phaethon, ou simplesmente Phaethon, é um estranho asteróide azul com uma órbita incomumente excêntrica que o aproxima do Sol do que qualquer outro asteróide. A órbita de um cometa leva cerca de 1,4 anos terrestres, o que é mais longo do que a de um asteróide. No ano passado, esse estranho asteroide azul passou bem perto da Terra, proporcionando aos especialistas uma oportunidade única na vida de analisar o objeto em detalhes sem precedentes – e eles descobriram que esse asteroide azul é muito mais bizarro do que eles esperavam.
“É uma estranha rocha espacial com uma rara cor azul que criou os Geminídeos e fica tão quente que os metais na superfície se transformam em gosma”, disse Theodore Kareta, pesquisador da Universidade do Arizona, sobre Phaethon durante uma coletiva de imprensa no 50ª reunião anual da Divisão de Ciências Planetárias da American Astronomical Society.
Os pesquisadores sabiam que Phaethon era azul e tinha uma órbita incomum que o aproximava do sol antes de lançá-lo além de Marte antes desse encontro. Kareta descreveu-o como um “círculo inclinado e muito peculiar”. Por muito tempo, os cientistas levantaram a hipótese de que a rocha poderia ser o “pai” da chuva de meteoros Geminid. No entanto, este último encontro próximo revelou que Phaethon é muito mais escuro do que os pesquisadores haviam assumido anteriormente – apenas um pouco mais brilhante que o carvão – e que sua superfície é uniformemente “queimada” pelo sol.
Ainda há muitas perguntas sem resposta sobre esse estranho meteorito. Embora a tonalidade azul do objeto indique que ele viajou perto do sol (ou, em outras palavras, devido à sua órbita incomum), os cientistas ainda estão tentando descobrir por que ele é azul. O júri também está decidindo se o objeto de cor estranha é ou não um asteroide.
Embora a superfície do objeto pareça azul, ela é extremamente aquecida. Phaethon pode atingir temperaturas de 1.500 graus Fahrenheit, de acordo com Kareta.
De qualquer forma, apesar do fato de que este sobrevoo forneceu aos especialistas uma riqueza de informações novas, eles ainda estão tentando descobrir qual é a verdadeira natureza de Phaethon. “Parece ser um cometa adormecido?” É um item natural que causou a chuva de Geminídeos? “Ou é mais alguma coisa?” diz o narrador. Kareta comentou.
Quando a agência espacial japonesa, JAXA, completar um sobrevoo em alta velocidade em 2025 como parte da missão Destiny+, os pesquisadores poderão responder a inúmeras perguntas sobre o objeto. Itens menores emanados do Phaethon também serão estudados pela espaçonave.
Ao contemplar e entender melhor Phaethon, os estudiosos podem ter uma ideia melhor de como objetos comparáveis se formaram e podem ter aparecido e se comportado no passado.
